Understanding the sources and effects of abandoned, lost, and discarded fishing gear on marine turtles in northern Australia

Globally, 6.4 million tons of fishing gear are lost in the oceans annually. This gear (i.e., ghost nets), whether accidently lost, abandoned, or deliberately discarded, threatens marine wildlife as it drifts with prevailing currents and continues to entangle marine organisms indiscriminately. Northern Australia has some of the highest densities of ghost nets in the world, with up to 3 tons washing ashore per kilometer of shoreline annually. This region supports globally significant populations of internationally threatened marine fauna, including 6 of the 7 extant marine turtles. We examined the threat ghost nets pose to marine turtles and assessed whether nets associated with particular fisheries are linked with turtle entanglement by analyzing the capture rates of turtles and potential source fisheries from nearly 9000 nets found on Australia's northern coast. Nets with relatively larger mesh and smaller twine sizes (e.g., pelagic drift nets) had the highest probability of entanglement for marine turtles. Net size was important; larger nets appeared to attract turtles, which further increased their catch rates. Our results point to issues with trawl and drift-net fisheries, the former due to the large number of nets and fragments found and the latter due to the very high catch rates resulting from the net design. Catch rates for fine-mesh gill nets can reach as high as 4 turtles/100 m of net length. We estimated that the total number of turtles caught by the 8690 ghost nets we sampled was between 4866 and 14,600, assuming nets drift for 1 year. Ghost nets continue to accumulate on Australia's northern shore due to both legal and illegal fishing; over 13,000 nets have been removed since 2005. This is an important and ongoing transboundary threat to biodiversity in the region that requires attention from the countries surrounding the Arafura and Timor Seas. Entender las Fuentes y Efectos de Equipo de Pesca Abandonado, Perdido y Desechado sobre las Tortugas Marinas del Atlantico Norte Resumen A nivel global, 6.4 millones de toneladas de equipo de pesca se pierden anualmente en los oceanos. Este equipo (p. ej.: redes fantasmas), ya sea perdido accidentalmente, abandonado o desechado deliberadamente, es una amenaza para la vida marina mientras se encuentre flotando con las corrientes dominantes y siga enredando organismos marinos indiscriminadamente. El norte de Australia tiene una de las densidades mas altas de redes fantasmas en el mundo, con hasta tres toneladas llegando a la orilla por kilometro de linea costera al ano. Esta region es util para poblaciones significativas a nivel global de fauna marina amenazada internacionalmente, incluyendo a seis de las siete tortugas marinas existentes. Examinamos la amenaza que las redes fantasmas presentan para las tortugas marinas y evaluamos si las redes asociadas con ciertas pesquerias estan vinculadas con el enredamiento de tortugas al analizar las tasas de captura de tortugas y pesqueras potenciales de origen de casi 9,000 redes halladas en la costa norte de Australia. Las redes con mallas relativamente mas grandes y un menor tamano de cordel en nuestra muestra (p. ej.: redes de flote pelagico) tuvieron la probabilidad mas alta de enredamiento para tortugas. El tamano de la red fue importante; pareciera que las redes mas grandes atraen a las tortugas, lo que incrementa su tasa de captura. Nuestros resultados senalan a problemas con las pesqueras que usan redes de arrastre y de flotacion, la anterior debido a un gran numero de redes y la ultima debido a tasas altas de captura resultantes del diseno de la red. Las tasas de captura para redes de malla fina pueden alcanzar hasta 4 tortugas/100 m de largo de la red. Estimamos que el numero total de tortugas capturadas por las 8,690 redes fantasmas que muestreamos se encontro entre 4,866 y 14, 600, asumiendo el uso de redes para un ano. Las redes fantasmas siguen acumulandose en la costa norte de Australia debido a la pesca legal e ilegal; mas de 13, 000 redes han sido removidas desde 2005. Esta es una importante amenaza continua y transfronteriza para la biodiversidad en la region que requiere de atencion de los paises que rodean los mares Arafura y Timor.