Using sample aerial surveys to estimate the abundance of the endangered Grevy's zebra in northern Kenya

The effective management of endangered mammals requires reliable estimates of population size. This is challenging for species such as Grevy's zebra (Equus grevyi) that are distributed over large areas at low densities. Less than 2500 Grevy's zebra remain in the wild, scattered across 85,000 km2 of savannah in northern Kenya and Ethiopia. An efficient, accurate and repeatable survey method is required to guide conservation planning for the species. Currently, total aerial counts are used to census endangered species within Kenya, but are costly in terms of resources. In this study, we evaluated the suitability of sample survey methods for Grevy's zebra. We estimated population size using sample aerial counts for a known population of Grevy's zebra in Lewa Wildlife Conservancy (LWC), providing the opportunity to test the accuracy of sample methods, while comparing resource costs with total count methods. We sampled one-third of LWC using parallel 500- m strip transects at 1500- m intervals. The population estimate was comparable to the known population size and was less than half as expensive as the equivalent total count survey. Our results suggest sample aerial surveys provide an accurate and cost-effective means of monitoring Grevy's zebra and other endangered species in open habitats.Resume La gestion efficace de mammiferes en danger exige des estimations fiables de la taille des populations. Ceci est un vrai defi pour des especes telles que le zebre de Grevy (Equus grevyi) qui sont distribuees en faible densite sur de vastes etendues. Il reste moins de 2500 zebres de Grevy dans la nature, eparpilles sur quelque 85.000 km2 de savane, dans le nord du Kenya et en Ethiopie. Il faut une methode d'etude efficace, exacte et reproductible pour guider la planification de la conservation de cette espece. Actuellement, on a recours a des comptages aeriens totaux pour recenser les especes menacees au Kenya, mais c'est une methode couteuse. Dans cette etude, nous avons evalue l'opportunite de methodes par echantillons pour le zebre de Grevy. Nous avons estime la taille de la population en utilisant des comptages echantillons d'une population de zebres de Grevy connue dans la Lewa Wildlife Conservancy (LWC), ce qui nous a donne l'occasion de tester l'exactitude de methodes par echantillons tout en comparant les couts avec les methodes de comptage complet. Nous avons echantillonne un tiers de LWC en tracant des transects paralleles de 500 m de large a intervalles de 1500 m. L'estimation de la population etait comparable a sa taille connue, et elle a coute moins de la moitie du denombrement total equivalent. Nos resultats suggerent que des recherches aeriennes par echantillons sont un moyen precis et economique de suivre le zebre de Grevy et d'autres especes en danger dans des habitats ouverts.