Response of waterbird species to fluctuating water levels in tropical coastal wetlands

Recent upsurges in the incidence of dam construction over rivers for farming and hydro electric power in the West African sub-region is a known promoter of fluctuating water levels on tropical coastal wetlands. Waterbirds, being one of the dominant fauna on wetlands, are key species that can be affected by fluctuating water levels. Waterbird census and water level monitoring at four coastal wetlands in Ghana revealed that different guilds (species assemblages) of waterbirds responded differently to fluctuating water levels. The populations density of birds in guilds 1 (ducks and cormorants), 3 (tactile surface foraging waders), 4 (pelagic foraging waders) and 5 (stalking herons and egrets) significantly (P < 0.05) increased linearly with decreasing water levels. The population density of birds in guilds 2 (visual surface foraging waders) and 7 (fishing terns) responded significantly (P < 0.05) in a second order polynomial function with optimum numbers occurring when water levels were neither too high nor too low. As far as farming and energy requirement are met from these dams, it is important that the ecological needs of waterbirds on wetlands are incorporated into the management of these dams so as to maintain appropriate water levels beneficial to waterbird populations.Resume En Afrique de l'Ouest, la multiplication recente des constructions de barrages sur des cours d'eau pour les exploitations agricoles et la fourniture d'electricite est un facteur connu des fluctuations du niveau d'eau dans les zones humides cotieres tropicales. Les oiseaux d'eau, elements dominants de la faune des zones humides, sont des especes cles qui peuvent etre touchees par la fluctuation du niveau de l'eau. Les recensements des oiseaux d'eau et le suivi du niveau de l'eau dans quatre zones humides cotieres du Ghana ont revele que des guildes (assemblages d'especes) differentes repondaient differemment a la fluctuation du niveau de l'eau. La densite de population des oiseaux dans les guildes 1 (canards et cormorans), 3 (echassiers se nourrissant en surface grace aux corpuscules tactiles du bec), 4 (echassiers se nourrissant en profondeur) et 5 (herons et aigrettes qui pechent a l'affut) augmentait significativement (P < 0,05) de facon lineaire lorsque le niveau de l'eau baissait. La population des oiseaux des guildes 2 (echassiers chassant a vue a la surface) et 7 (sternes pecheuses) repondait significativement (P < 0,05) dans une fonction polynomiale du 2d degre, les nombres optimum s'observant lorsque le niveau de l'eau n'est ni trop haut ni trop bas. partir du moment ou les exigences de l'agriculture et de l'energie sont satisfaites grace a ces barrages, il est important que les besoins ecologiques des oiseaux d'eau des zones humides soient integres dans la gestion de ces barrages de facon a maintenir des niveaux d'eau favorables aux populations d'oiseaux d'eau.