Subtle changes in elevation shift bat-assemblage structure in Central Amazonia

The distribution patterns of animal species at local scales have been explained by direct influences of vegetation structure, topography, food distribution, and availability. However, these variables can also interact and operate indirectly on the distribution of species. Here, we examined the direct and indirect effects of food availability (fruits and insects), vegetation clutter, and elevation in structuring phyllostomid bat assemblages in a continuous terra firme forest in Central Amazonia. Bats were captured in 49 plots over 25-km(2) of continuous forest. We captured 1138 bats belonging to 52 species with 7056 net*hours of effort. Terrain elevation was the strongest predictor of species and guild compositions, and of bat abundance. However, changes in elevation were associated with changes in vegetation clutter, and availability of fruits and insects consumed by bats, which are likely to have had direct effects on bat assemblages. Frugivorous bat composition was more influenced by availability of food-providing plants, while gleaning-animalivore composition was more influenced by the structural complexity of the vegetation. Although probably not causal, terrain elevation may be a reliable predictor of bat-assemblage structure at local scales in other regions. In situations where it is not possible to collect local variables, terrain elevation can substitute other variables, such as vegetation structure, and availability of fruits and insects. RESUMO Os padroes de distribuicAo das especies animais em escalas locais tem sido explicados pela influencia direta da estrutura da vegetacAo, topografia, distribuicAo e disponibilidade de alimento. No entanto, essas variaveis tambem podem interagir e operar indiretamente na distribuicAo das especies. Aqui, nos examinamos os efeitos diretos e indiretos da disponibilidade de alimento (frutos e insetos), da obstrucAo da vegetacAo e da elevacAo do terreno na estruturacAo das assembleias de morcegos Phyllostomidae em uma floresta continua de terra firme na Amazonia Central. Os morcegos foram capturados em 49 parcelas ao longo de 25km(2) de floresta continua. Nos capturamos 1138 morcegos pertencentes a 52 especies com um esforco de 7056 redes*hora. A elevacAo do terreno foi a preditora mais forte da composicAo de especies e guildas e da abundancia dos morcegos. No entanto, as mudancas na elevacAo foram associadas a mudancas na obstrucAo da vegetacAo e disponibilidade de frutos e insetos consumidos por morcegos, que provavelmente terAo efeitos diretos nas assembleias dos morcegos. A composicAo dos morcegos frugivoros foi mais influenciada pela disponibilidade de plantas que fornecem alimento, enquanto que a composicAo de morcegos animalivoros catadores foi mais influenciada pela complexidade estrutural da vegetacAo. Embora provavelmente nAo seja causal, a elevacAo do terreno pode ser uma variavel preditora confiavel da estrutura das assembleias dos morcegos em escalas locais em outras regioes. Em situacoes em que nAo e possivel coletar variaveis locais, a elevacAo do terreno pode substituir outras variaveis, como a estrutura da vegetacAo e a disponibilidade de frutos e insetos.