High-elevation habitats are important for birds during the post-breeding migration period in the Alps

Mountain habitats harbour significant breeding populations of alpine bird species, yet they can also be important from a biodiversity conservation point of view outside the breeding season. High-elevations are likely important fuelling habitats for birds during the post-breeding period due to seasonal peaks in arthropod abundance being later relative to lowlands. There is no detailed study of bird communities using high-elevations in the post-breeding migration period in Europe. In this study, we recorded birds on line transects from August to October in 2021 and 2022 across an elevational gradient in the Western Italian Alps to assess how the abundance and diversity of birds varied in time and space during the autumn migration period. We detected 104 species in total, representing 22% of the Italian list of terrestrial bird species, showing that a wide range of bird species exploit these habitats. The highest bird diversity and abundance were found during the early migration period at the end of August when long-distance migrants use high elevations. Treeline habitats and south-facing slopes held the highest abundance of migrants, probably due to the high structural diversity and relatively high solar radiation which might affect thermoregulation and prey activity. We suggest that future management of protected areas in the mountains should take these parameters into account in order to protect mountain bird diversity, not only during the breeding season, but also in other key periods of the annual cycle, such as post-breeding migration. It is also essential to counteract the effects of climate and land-use change in mountain habitats by promoting conservation strategies for Alpine biodiversity, including migrants, over the entire year. Hochgelegene Habitate sind fur Vogel ausserhalb der Brutzeit in den Alpen wichtig.Lebensraume in den Bergen beherbergen wichtige Brutpopulationen alpiner Vogelarten, konnen aber auch ausserhalb der Brutzeit fur die Erhaltung der biologischen Vielfalt von Bedeutung sein. Hochlagen in den Bergen sind fur Vogel ausserhalb der Brutzeit wahrscheinlich sehr wichtig fur die Nahrungssuche, da dort im Vergleich zum Flachland die jahreszeitlichen Hochstwerte der Arthropodenhaufigkeit spater erreicht werden. Es gibt fur Europa keine detaillierte Studie uber Vogel, die nach der Brutzeit die Hohenlagen nutzen. In dieser Studie haben wir von August bis Oktober 2021 und 2022 fur Linienzuge uber einen Hohengradienten hinweg Vogel in den westlichen italienischen Alpen erfasst, um zu untersuchen, wie die Anzahl von Vogeln insgesamt und die Zahl der unterschiedlichen Arten wahrend des Herbstzuges zeitlich und raumlich variiert. Wir konnten insgesamt 104 Arten nachweisen, was 22% der italienischen Liste der terrestrischen Vogelarten entspricht. Dies zeigt, dass eine Vielzahl von Vogelarten diese Lebensraume nutzt. Die Hochstzahl an Arten und Tieren gab es zu Beginn der Zugzeit Ende August, wenn Langstreckenzieher in grossen Hohen zu finden sind. In bewaldeten Regionen und an Sudhangen war die Zahl an Zugvogeln am grossten, was wahrscheinlich auf die grosse Struktur-Vielfalt und die relativ hohe Sonneneinstrahlung zuruckzufuhren ist, die sich auf die Thermoregulation und die Aktivitat der Beutetiere auswirken konnte. Wir schlagen vor, dass das kunftige Management von Naturschutzgebieten in den Bergen diese Aspekte berucksichtigen sollte, um die Vielfalt der Bergvogel zu schutzen, und zwar nicht nur wahrend der Brutzeit, sondern auch in anderen wichtigen Phasen des Jahreszyklus, wie z. B. dem Zug nach der Brutzeit. Daruber hinaus ist es wichtig, den Auswirkungen von Klima- und Landnutzungsanderungen in den Bergen mit Strategien zur Erhaltung der alpinen biologischen Vielfalt, einschliesslich der Zugvogel, uber das ganze Jahr hinweg entgegenzuwirken.

Automated summary

Mountain habitats are important for breeding and migration of alpine bird species, and their conservation is crucial. This study recorded 104 bird species in the Western Italian Alps, indicating that many bird species utilize these habitats. The highest bird diversity and abundance were found during the early migration period, with treeline habitats and south-facing slopes having the most migrants, possibly due to habitat structure and solar radiation. Managing protected areas in mountains should consider these factors to protect mountain bird diversity throughout the year and counteract climate and land-use changes.