Strengthening national health laboratories in sub-Saharan Africa: a decade of remarkable progress

ObjectivesEfforts to combat the HIV/AIDS pandemic have underscored the fragile and neglected nature of some national health laboratories in Africa. In response, national and international partners and various governments have worked collaboratively over the last several years to build sustainable laboratory capacities within the continent. Key accomplishments reflecting this successful partnership include the establishment of the African-based World Health Organization Regional Office for Africa (WHO-AFRO) Stepwise Laboratory Quality Improvement Process Towards Accreditation (SLIPTA); development of the Strengthening Laboratory Management Toward Accreditation (SLMTA) training programme; and launching of a Pan African-based institution, the African Society for Laboratory Medicine (ASLM). These platforms continue to serve as the foundations for national health laboratory infrastructure enhancement, capacity development and overall quality system improvement. Further targeted interventions should encourage countries to aim at integrated tiered referral networks, promote quality system improvement and accreditation, develop laboratory policies and strategic plans, enhance training and laboratory workforce development and a retention strategy, create career paths for laboratory professionals and establish public-private partnerships. Maintaining the gains and ensuring sustainability will require concerted action by all stakeholders with strong leadership and funding from African governments and from the African Union. Les efforts visant a lutter contre la pandemie du VIH/SIDA ont souligne le caractere fragile et neglige de certains laboratoires nationaux de la sante en Afrique. En reponse, les partenaires nationaux et internationaux et divers gouvernements ont collabore au cours des dernieres annees a developper des capacites de laboratoire durables sur le continent. Les principales realisations refletant ce partenariat fructueux comprennent la mise en place du Processus d'Amelioration par Etape de la Qualite de Laboratoire vers l'Accreditation (SLIPTA) de l'Office Regional de l'Organisation Mondiale de la Sante pour l'Afrique base en Afrique (OMS-AFRO), le developpement du programme de formation pour le Renforcement de la Gestion de Laboratoire vers l'accreditation (SLMTA) et le lancement d'une institution panafricaine, la Societe Africaine de Laboratoire de Medecine (ASLM). Ces plates-formes continuent a servir de base pour l'amelioration de l'infrastructure nationale de laboratoires de sante, le developpement des capacites et l'amelioration globale des systemes de qualite. Des interventions supplementaires plus ciblees devraient encourager les pays a viser des reseaux integres d'aiguillage a plusieurs niveaux, promouvoir l'amelioration des systemes de qualite et l'accreditation, elaborer des politiques de laboratoire et des plans strategiques, ameliorer la formation et le developpement de la main-d'OEuvre de laboratoire et une strategie de retention, creer des voies de carriere pour les professionnels de laboratoire et etablir des partenariats public-prives. Le maintenir des acquis et l'assurance de la durabilite necessiteront une action concertee de toutes les parties prenantes avec un leadership fort et un financement des gouvernements africains et de l'Union Africaine. Los esfuerzos para combatir la pandemia de VIH/SIDA han puesto de manifiesto la naturaleza fragil y olvidada de algunos laboratorios nacionales de salud en africa. Como respuesta, los socios nacionales e internacionales, asi como varios gobiernos, han trabajado de forma colaborativa durante los ultimos anos para construir en el continente unas instalaciones de laboratorios sostenibles. Algunos logros pivotales, reflejo de esta colaboracion exitosa, incluyen el establecimiento de una oficina regional de la OMS en africa y para africa (OMS-AFRO), el proceso de acreditacion de calidad en el laboratorio SLIPTA (Stepwise Laboratory Quality Improvement Process Towards Accreditation); el desarrollo del programa de entrenamiento SLMTA (Strengthening Laboratory Management Toward Accreditation); y el lanzamiento de una institucion Panafricana - la Sociedad Africana de Patologia Clinica (ASLM). Estas plataformas continuan sirviendo como base para la mejora de las infraestructuras nacionales de laboratorios sanitarios, el desarrollo de capacidades y una mejora general de los sistemas de calidad. Unas intervenciones mas dirigidas deberian animar a los paises a buscar integrarse en redes de referencia, promover la mejora de los sistemas de calidad y de acreditacion, desarrollar politicas de laboratorio y planes estrategicos; mejorar el entrenamiento y el desarrollo del personal de laboratorio y definir una estrategia de retencion, establecer carreras profesionales para el personal de laboratorio y alianzas publico-privadas. Mantener las ganancias y asegurar la sostenibilidad requiere de una accion concertada por parte de todas las partes interesadas con un liderazgo fuerte y financiacion por parte de los gobiernos Africanos y la Union Africana.