Sexual stigma, psychological well-being and social engagement among men who have sex with men in Beirut, Lebanon

This qualitative study sought to explore sexual identity development among men who have sex with men in Beirut, Lebanon; the stigma experienced by these men; and how their psychological well-being and social engagement are shaped by how they cope with this stigma. Semi-structured interviews were conducted with 31 men who have sex with men and content analysis was used to identify emergent themes. While many men reported feeling very comfortable with their sexual orientation and had disclosed their sexual orientation to family, most men struggled at least somewhat with their sexuality, often because of perceived stigma from others and internal religious conflict about the immorality of homosexuality. Most participants described experiencing verbal harassment or ridicule or being treated as different or lesser than in social relationships with friends or family. Mechanisms for coping with stigma included social avoidance (trying to pass as heterosexual and limiting interaction with men who have sex with men to the internet) or withdrawal from relationships in an attempt to limit exposure to stigma. Findings suggest that effective coping with both internal and external sexual stigma is central to the psychological well-being and social engagement of men who have sex with men in Beirut, much as has been found in Western gay communities. El objetivo de este estudio cualitativo es analizar el desarrollo de la identidad sexual de los hombres que tienen relaciones sexuales con hombres (HSH) en Beirut, el estigma que sufren estos hombres, y como su bienestar psicologico y la participacion en la sociedad dependen de como sobrellevan este estigma. Se llevaron a cabo entrevistas semiestructuradas con 31 HSH, y el analisis del contenido sirvio para identificar temas emergentes. Aunque muchos hombres informaron que se sentian comodos con su orientacion sexual y que la habian revelado a su familia, la mayoria de los hombres tenian a veces dificultades con su sexualidad, con frecuencia debido al estigma percibido de los demas y el conflicto religioso interno sobre la inmoralidad de la homosexualidad. La mayoria de los participantes describieron que habian sufrido acoso verbal o burlas, o habian recibido un trato diferente o peor en las relaciones sociales con los amigos o la familia. Algunos mecanismos que utilizaban para sobrellevar el estigma eran evitar las relaciones sociales (intentando pasar por heterosexual; limitar la interaccion con otros HSH a Internet) o romper con relaciones para intentar limitar estar expuestos al estigma. Nuestros resultados indican que saber sobrellevar el estigma sexual, tanto interno como externo, es fundamental para el bienestar psicologico y la participacion social de los HSH en Beirut, similar a lo que se ha observado en las comunidades de homosexuales en paises occidentales. Cette etude qualitative avait pour objectif d'examiner le developpement de l'identite sexuelle des hommes qui ont des rapports avec des hommes (HSH) a Beyrouth, leur experience de la stigmatisation, et comment leur bien-etre psychologique et leur engagement social sont determines par leur maniere de faire face a cette stigmatisation. Des entretiens semi-structures ont ete conduits avec 31 HSH et l'analyse de contenu a ete employee pour identifier des themes emergents. Alors que beaucoup de ces hommes ont declare se sentir tres a l'aise par rapport a leur orientation sexuelle qu'ils avaient devoilee a leur famille, dans une certaine mesure, la plupart d'entre eux luttaient avec leur sexualite, souvent a cause de la stigmatisation qu'ils percevaient de la part des autres et du conflit interne religieux qu'ils vivaient entre leurs croyances religieuses et << l'immoralite de l'homosexualite >>. La plupart des participants ont decrit des experiences de harcelement verbal ou de moqueries. Ils ont aussi declare avoir ete traites comme des personnes differentes ou de moindre importance dans les relations sociales avec des amis ou la famille. Les mecanismes pour faire face a la stigmatisation incluaient l'evitement social (essayer de se faire passer pour un heterosexuel ; n'interagir avec d'autres HSH que via Internet) ou le retrait des relations en vue de limiter l'exposition a la stigmatisation.Nos resultats suggerent que, de meme que ce qui a ete decouvert dans les communautes gays en Occident, savoir faire face efficacement aussi bien a la stigmatisation interiorisee qu'a celle qui provient des autres est essentiel au bien-etre psychologique et a l'engagement social des HSH a Beyrouth.