Contesting Urban Metabolism: Struggles Over Waste-to-Energy in Delhi, India

Recent scholarship on the materiality of cities has been criticized by critical urban scholars for being overly descriptive and failing to account for political economy. We argue that through the conceptualization of urban metabolisms advanced by ecological economists and industrial ecologists, materialist and critical perspectives can be mutually enriching. We focus on conflict that has erupted in Delhi, India. Authorities have embraced waste-to-energy incinerators, and wastepickers fear that these changes threaten their access to waste, while middle class residents oppose them because of their deleterious impact on ambient air quality. We narrate the emergence of an unlikely alliance between these groups, whose politics opposes the production of a waste-based commodity frontier within the city. We conclude that the materiality and political economy of cities are co-constituted, and contestations over the (re)configuration of urban metabolisms span these spheres as people struggle to realize situated urban political ecologies. Resumen Los estudios recientes sobre la materialidad de las ciudades han sido criticados por los investigadores urbanos por ser demasiado descriptivos y no dar cuenta de la economia politica. Argumentamos que a traves de la conceptualizacion de los metabolismos urbanos de los economistas ecologicos y los ecologos industriales, las perspectivas materialista y critica pueden enriquecerse mutuamente. Nos centramos en el conflicto que ha estallado en Delhi, India. Las autoridades han introducido incineradoras y los recicladores temen que este cambio amenaza su acceso a los residuos, mientras que los residentes de clase media se oponen debido al impacto negativo en la calidad ambiental del aire. Explicamos la aparicion de una improbable alianza entre estos grupos, cuya politica conjunta se opone a la produccion de una nueva mercancia, no quieren que los residuos sean una nueva frontera de la mercantilizacion dentro de la ciudad. Llegamos a la conclusion de que la materialidad y la economia politica de las ciudades son co-constituidas, y las disputas por la (re)configuracion de los metabolismos urbanos abarcan ambas esferas al luchar la gente por alcanzar y situar determinadas ecologias politicas urbanas.