Recent losses of perennial cover in a Great Lakes agricultural region

Landscape composition is consequential to ecological functions, and in agricultural regions a simple descriptor of composition is whether the growing habit of vegetation is annual or perennial. Annual vegetation includes most of the crop species grown in central North America (e.g., corn, soybeans, cereal grains, canola), and perennial vegetation includes hay and forage crops (e.g., alfalfa) and most non-crop land covers (e.g., woodlands, grasslands, wetlands). Recent data show that in farmlands perennial cover is converting to annual cover. Using new remotely sensed annual crop layer spatial data for an intensively farmed region (1,700 km(2)) of the Lake Huron watershed in Southern Ontario, Canada, this paper describes changes in farmland composition and which transitions are occurring, with suggestions for why the changes are occurring. Perennial cover has rapidly been converted to annual cover in the past five years, with working-lands perennial cover types identified as the most vulnerable to conversion. Other land cover types are relatively static. Implications for agricultural land conservation and stewardship require attention to this rapid change for conservation of soil, water, and biodiversity in the Great Lakes basin. Pertes recentes de la couverture vegetale dans une region agricole des Grands Lacs La composition des paysages est consecutive aux fonctions ecologiques et, dans les regions agricoles, un simple descripteur de la composition est de savoir si l'habitude de croissance de la vegetation est annuelle ou perenne. La vegetation annuelle comprend la plupart des especes vegetales qui sont cultivees au centre de l'Amerique du Nord (p. ex., mais, grains de soja, grains cerealiers, canola) et la vegetation perenne comprend le foin et les cultures fourrageres (p. ex., luzerne) et la plupart des couvertures terrestres non-agricoles (p. ex., terrains boises, paturages, terres humides). Les donnees recentes indiquent que dans les terres cultivees, la couverture perenne se convertit en couverture annuelle. En utilisant les nouvelles donnees spatiales de la couche de culture annuelle obtenues par teledetection pour une region exploitee de facon intensive (1700km(2)) du bassin hydrologique du lac Huron dans le sud de l'Ontario, au Canada, cet article decrit les changements dans la composition des terres agricoles et les types de transitions qui se produisent, avec des suggestions de raisons pour lesquelles les changements se produisent. La couverture perenne a ete rapidement convertie en couverture annuelle au cours des cinq dernieres annees, les types de couvertures perennes des terres fonctionnelles etant identifies comme les plus vulnerables a la conversion. D'autres types de couvertures terrestres sont relativement statiques. Les implications pour la conservation et l'intendance des terres agricoles exigent que nous portions attention a ce changement rapide pour la conservation des sols, de l'eau et de la biodiversite dans le bassin des Grands Lacs.