Early marriage and cultural constructions of adulthood in two slums in Dar es Salaam

This study examines under-18 marriage in urban Tanzania from an ethnographic perspective. Due to poverty and high unemployment, some girls aspire to early marriage. Two pathways to early marriage are identified: first, poverty and gendered economic disparities motivate girls to begin transactional sexual activity at an early age, leading parents to favour early marriage as a risk-reduction measure. Second, educational opportunities are often closed off to girls before marriage, as a result of which early marriage becomes the only culturally approved pathway that allows girls to present themselves to others as a self-sufficient agent. These pathways are reinforced by cultural and religious concepts surrounding the transition from childhood to adulthood. The study finds that, in urban Tanzania, two important factors associated with early marriage are the prevalence of premarital sex leading to out-of-wedlock pregnancies, and the relatively high cost of secondary schooling, which blocks educational opportunities for girls after the age of 15. ResumeDans une perspective ethnographique, cette etude examine le mariage chez les moins de 18 ans dans des zones urbaines de la Tanzanie. En raison de la pauvrete et du taux eleve du chomage, certaines filles aspirent a se marier precocement. Deux parcours vers le mariage precoce sont identifies : d'abord, la pauvrete et les inegalites economiques fondees sur le genre motivent les filles a s'engager dans le sexe transactionnel alors qu'elles sont encore jeunes, ce qui conduit les parents a encourager le mariage precoce dans un objectif de reduction des risques. Ensuite, les opportunites d'education sont souvent tres limitees pour les filles avant le mariage, ce qui fait du mariage precoce le seul parcours culturellement acceptable qui permet aux filles de se presenter en tant que personnes autosuffisantes. Ces parcours sont renforces par des representations religieuses et culturelles sur la transition de l'enfance vers l'age adulte. Cette etude revele l'importance, dans les zones urbaines tanzaniennes, de deux facteurs associes au mariage precoce, a savoir la prevalence des rapports premaritaux conduisant aux grossesses hors mariages et le cout relativement eleve de l'education secondaire qui fait barrage aux opportunites d'education pour les filles agees de plus de 15 ans. ResumenDesde una perspectiva etnografica, el presente estudio examina los factores que llevan al matrimonio entre jovenes menores de 18 anos en el ambito urbano de Tanzania. Debido a la pobreza y el elevado nivel de desempleo existentes, algunas mujeres jovenes anhelan tener un matrimonio precoz. En este sentido se constato que existen dos caminos que conducen al mismo: en primer lugar, la pobreza y las desigualdades economicas vinculadas al genero llevan a que las jovenes inicien a temprana edad la actividad sexual transaccional; a su vez, esto conduce a que los padres terminen alentando un matrimonio precoz como medida orientada a reducir el riesgo. En segundo lugar, frecuentemente no existen oportunidades para que las jovenes que aun no se han casado puedan estudiar; por consiguiente, el matrimonio precoz constituye el unico camino culturalmente aceptado que permite que las jovenes se presenten ante los demas como agentes autosuficientes. Estos caminos se ven reforzados por los conceptos culturales y religiosos que enmarcan la transicion de la ninez a la edad adulta. Asi, el estudio determino que dos factores importantes asociados con el matrimonio precoz en el ambito urbano de Tanzania son la prevalencia del sexo premarital, que lleva al embarazo fuera del matrimonio, y el costo relativamente alto que implica cursar la escuela secundaria, que impide que existan oportunidades educacionales para las jovenes mayores de 15 anos.