Global conservation status of sponges

Sponges are important for maintaining ecosystem function and integrity of marine and freshwater benthic communities worldwide. Despite this, there has been no assessment of their current global conservation status. We assessed their status, accounting for the distribution of research effort; patterns of temporal variation in sponge populations and assemblages; the number of sponges on threatened species lists; and the impact of environmental pressures. Sponge research effort has been variable; marine sponges in the northeastern Atlantic and Mediterranean and freshwater sponges in Europe and North America have received the most attention. Although sponge abundance has increased in some locations since 1990, these were typically on coral reefs, in response to declines in other benthic organisms, and restricted to a few species. Few data were available on temporal trends in freshwater sponge abundance. Despite over 8500 described sponge species, only 20 are on threatened species lists, and all are marine species from the northeastern Atlantic and Mediterranean. Of the 202 studies identified, the effects of temperature, suspended sediment, substratum loss, and microbial pathogens have been studied the most intensively for marine sponges, although responses appear to be variable. There were 20 studies examining environmental impacts on freshwater sponges, and most of these were on temperature and heavy metal contamination. We found that most sponges do not appear to be threatened globally. However, little information is available for most species and more data are needed on the impacts of anthropogenic-related pressures. This is a critical information gap in understanding sponge conservation status. Estado Global de la Conservacion de Esponjas Resumen Las esponjas son importantes para mantener la funcion del ecosistema y la integridad de las comunidades bentonicas en aguas dulces y marinas a nivel mundial. A pesar de esto, no ha habido una evaluacion sobre su estado actual de conservacion global. Evaluamos su estado, tomando en cuenta la distribucion de esfuerzos de investigacion, patrones de variacion temporal en las poblaciones de especies y sus ensamblados, el numero de esponjas en listas de especies amenazadas y el impacto de las presiones ambientales. El esfuerzo de investigacion ha sido variable; las esponjas marinas en el noreste del Atlantico y el Mediterraneo y las esponjas de agua dulce en Europa y America del Norte son las que han recibido la mayor atencion. Mientras que la abundancia de esponjas ha incrementado en algunas localidades desde 1990, esto ha sucedido mas comunmente en arrecifes de coral, en respuesta a las declinaciones de otros organismos bentonicos y se ha restringido a algunas especies. Pocos datos sobre las tendencias temporales de la abundancia de esponjas de agua dulce estuvieron disponibles. A pesar de que hay mas de 8, 500 especies descritas de esponjas, solo 20 se encuentran en listas de especies amenazadas y todas son especies marinas del noreste del Atlantico y el Mediterraneo. De los 202 estudios identificados, los efectos de la temperatura, el sedimento suspendido, la perdida del sustrato y los patogenos microbianos han sido los mas estudiados intensivamente para las esponjas marinas, aunque parece que las respuestas son variables. Hubo 20 estudios que examinaron los impactos ambientales sobre las esponjas de agua dulce y la mayoria de estos fueron sobre la temperatura y la contaminacion por metales pesados. Encontramos que la mayoria de las esponjas no parecen estar amenazadas a nivel global. Sin embargo, hay poca informacion disponible para la mayoria de las especies y se necesitan mas datos sobre los impactos de las presiones antropogenicas. Este es un vacio informativo en el entendimiento del estado de conservacion de las esponjas.