Loss of an ecological baseline through the eradication of oyster reefs from coastal ecosystems and human memory

Oyster reefs form over extensive areas and the diversity and productivity of sheltered coasts depend on them. Due to the relatively recent population growth of coastal settlements in Australia, we were able to evaluate the collapse and extirpation of native oyster reefs (Ostrea angasi) over the course of a commercial fishery. We used historical records to quantify commercial catch of O. angasi in southern Australia from early colonization, around 1836, to some of the last recorded catches in 1944 and used our estimates of catch and effort to map their past distribution and assess oyster abundance over 180 years. Significant declines in catch and effort occurred from 1886 to 1946 and no native oyster reefs occur today, but historically oyster reefs extended across more than 1,500 km of coastline. That oyster reefs were characteristic of much of the coastline of South Australia from 1836 to 1910 appears not to be known because there is no contemporary consideration of their ecological and economic value. Based on the concept of a shifted baseline, we consider this contemporary state to reflect a collective, intergenerational amnesia. Our model of generational amnesia accounts for differences in intergenerational expectations of food, economic value, and ecosystem services of nearshore areas. An ecological system that once surrounded much of the coast and possibly the past presence of oyster reefs altogether may be forgotten and could not only undermine progress towards their recovery, but also reduce our expectations of these coastal ecosystems. La Perdida de una Linea de Base Ecologica por Medio de la Erradicacion de Arrecifes de Ostion de los Ecosistemas Costeros y la Memoria Humana Resumen Los arrecifes de ostion se forman a lo largo de areas extensas y tanto la diversidad y como la productividad de las costas resguardadas dependen de ellos. Debido al incremento relativamente reciente del crecimiento poblacional en Australia, pudimos evaluar el colapso y la extirpacion de arrecifes del ostion nativo Ostrea angasi durante el desarrollo de una pesqueria comercial. Usamos registros historicos para cuantificar la captura comercial de O. angasi en el sur de Australia desde la colonizacion temprana, aproximadamente 1836, hasta algunas de las ultimas capturas registradas en 1944. Usamos nuestras estimaciones de captura y esfuerzo para mapear su distribucion anterior y evaluar la abundancia de los ostiones a lo largo de 180 anos. De 1886 hasta 1946 ocurrieron declinaciones significativas en la captura y el esfuerzo y en la actualidad no existen arrecifes de ostion nativo, pero estos se extendian historicamente a lo largo de mas de 1, 500 km de linea costera. Parece no ser conocido que estos arrecifes fueron caracteristicos de la mayor parte de la linea costera del sur de Australia de 1836 hasta 1910 porque no hay una consideracion contemporanea de su valor ecologico y economico. Con base en el concepto de una linea de base modificada, consideramos que este estado contemporaneo refleja una amnesia inter-generacional y colectiva. Nuestro modelo de una amnesia generacional representa diferencias en las expectativas inter-generacionales de alimento, valor economico y servicios ambientales de areas cercanas a la costa. Que un sistema ecologico que alguna vez rodeo una gran parte de la costa y posiblemente la presencia anterior de arrecifes de ostion probablemente esten olvidados, en conjunto puede no solamente debilitar el progreso hacia la recuperacion, sino tambien reducir nuestras expectativas de estos sistemas costeros.