Rabbit biocontrol and landscape-scale recovery of threatened desert mammals

Funding for species conservation is insufficient to meet the current challenges facing global biodiversity, yet many programs use expensive single-species recovery actions and neglect broader management that addresses threatening processes. Arid Australia has the world's worst modern mammalian extinction record, largely attributable to competition from introduced herbivores, particularly European rabbits (Oryctolagus cuniculus) and predation by feral cats (Felis catus) and foxes (Vulpes vulpes). The biological control agent rabbit hemorrhagic disease virus (RHDV) was introduced to Australia in 1995 and resulted in dramatic, widespread rabbit suppression. We compared the area of occupancy and extent of occurrence of 4 extant species of small mammals before and after RHDV outbreak, relative to rainfall, sampling effort, and rabbit and predator populations. Despite low rainfall during the first 14 years after RHDV, 2 native rodents listed by the International Union for Conservation of Nature (IUCN), the dusky hopping-mouse (Notomys fuscus) and plains mouse (Pseudomys australis), increased their extent of occurrence by 241-365%. A threatened marsupial micropredator, the crest-tailed mulgara (Dasycercus cristicauda), underwent a 70-fold increase in extent of occurrence and a 20-fold increase in area of occupancy. Both bottom-up and top-down trophic effects were attributed to RHDV, namely decreased competition for food resources and declines in rabbit-dependent predators. Based on these sustained increases, these 3 previously threatened species now qualify for threat-category downgrading on the IUCN Red List. These recoveries are on a scale rarely documented in mammals and give impetus to programs aimed at targeted use of RHDV in Australia, rather than simply employing top-down threat-based management of arid ecosystems. Conservation programs that take big-picture approaches to addressing threatening processes over large spatial scales should be prioritized to maximize return from scarce conservation funding. Further, these should be coupled with long-term ecological monitoring, a critical tool in detecting and understanding complex ecosystem change. Biocontrol de Conejos y Recuperacion a Escala de Paisaje de Mamiferos Amenazados del Desierto El financiamiento para la conservacion de especies no es suficiente para enfrentar a la crisis actual de la biodiversidad y aun asi, muchos programas usan acciones inasequibles de recuperacion y de una sola especie y descuidan al manejo mas general que aborda los procesos amenazantes. La zona arida de Australia tiene el peor registro moderno de extincion de mamiferos del mundo, en su mayoria atribuible a la competencia con los herbivoros introducidos, particularmente el conejo europeo (Oryctolagus cuniculus), y a la depredacion por parte de los gatos ferales (Felis catus) y los zorros (Vulpes vulpes). El agente de control biologico VEHC (virus de la enfermedad hemorragica de conejos) se introdujo a Australia en 1995 y resulto en una represion dramatica y extendida de los conejos. Comparamos el area de ocupacion y la extension de la presencia de cuatro especies existentes de mamiferos pequenos antes y despues de la epidemia de VEHC en relacion a la lluvia, esfuerzo de muestreo y poblaciones de conejos y depredadores. A pesar de la poca lluvia durante los primeros 14 anos despues del VEHC, dos roedores nativos enlistados por la Union Internacional para la Conservacion de la Naturaleza (UICN), la rata canguro (Notomys fuscus) y el raton de las praderas (Pseudomys australis), incrementaron su extension en un 241-365%. Un micro-depredador marsupial amenazado, la rata marsupial de cola crestada (Dasycercus cristicauda), experimento un incremento de 70 veces en la extension de su presencia y una de 20 veces en el area de ocupacion. Ambos efectos troficos de abajo-hacia-arriba y de arriba-hacia-abajo fueron atribuidos al VEHC, especificamente la competencia reducida por los recursos alimenticios y la declinacion de depredadores dependientes de los conejos. Con base en estos incrementos prolongados, estas tres especies previamente amenazadas ahora califican para una baja de categoria en la Lista Roja de la UICN. Estas recuperaciones son a una escala que rara vez se documenta en mamiferos y dan impetu a los programas centrados en el uso enfocado del VEHC en Australia, en lugar de emplear simplemente el manejo de arriba-abajo basado en amenazas en los ecosistemas aridos. Los programas de conservacion que adoptan estrategias generales para abordar los procesos de amenaza a grandes escalas espaciales deberian ser prioridad para maximizar el retorno del poco financiamiento para la conservacion. Ademas, estos programas deberian emparejarse con el monitoreo ecologico a largo plazo, una herramienta critica en la deteccion y el entendimiento del cambio complejo de los ecosistemas. Resumen