Multi-scale habitat requirements of forest bird species in a highly fragmented landscape

Land use changes in Europe have resulted in forest loss and fragmentation that have been proved to be key factors driving the decline of various forest bird populations. Quantifying the environmental factors which allow the persistence of forest birds in highly modified landscapes is therefore essential to enhance conservation efforts. In the present study, we defined the environmental factors determining the distribution of seven forest birds (Picus viridis, Dendrocopos major, Dryobates minor, Garrulus glandarius, Poecile palustris, Sitta europea, Aegithalos caudatus) in a central portion of the Po Plain, northern Italy. In the study area, less than 12% of the whole territory is covered by broad-leaved forests (concentrated along the main rivers) and tree plantations. To obtain a full picture of the habitat requirements of these seven forest bird species, we first conducted a survey of their populations using the point count method during the 2015 breeding season, following which, using resource selection functions, we investigated the effect of environmental variables on each species, mainly focusing on the role of natural forests and tree plantations. The effect of variables was assessed both at a home-range scale and at four different scales in the surrounding context. Tree plantations, in addition to natural forests, proved to be important for most of the seven species studied, including forest specialists such as Dryobates minor and Poecile palustris. The distribution of forest species was better explained by habitat amount than by habitat configuration, both at the home-range scale and in the surrounding context. As expected, Sitta europaea was the most sensitive species to land use changes, and broad-leaved natural forests were essential for its persistence in the landscape. ZusammenfassungMehrskalige Lebensraumanforderungen fur Waldvogelarten in einer stark fragmentierten Landschaft. Landnutzungsanderungen in Europa haben zu Waldverlust und Fragmentierung gefuhrt, die sich wiederum als Schlusselfaktoren fur den Ruckgang verschiedener Waldvogelbestande erwiesen haben. Die Identifizierung von Umweltfaktoren, die das Fortbestehen von Waldvogeln in stark veranderten Landschaften ermoglichen, ist daher unerlasslich, um die Erhaltungsbemuhungen zu verbessern. In der vorliegenden Studie haben wir Umweltfaktoren identifiziert, die die Verbreitung von sieben Waldvogelarten (Picus viridis, Dendrocopos major, Dryobates minor, Garrulus glandarius, Poecile palustris, Sitta europea, Aegithalos caudatus) in einem zentralen Teil der Po-Ebene in Norditalien bestimmen. In dem betrachteten Gebiet sind weniger als 12% des gesamten Gebiets von Laubwaldern (entlang der Hauptflusse) und Baumplantagen bedeckt. Um ein umfassendes Bild uber ihre Lebensraumanforderungen zu erhalten, wurden die sieben Waldarten wahrend der Brutsaison 2015 anhand von point countserfasst. Anschlie ss end haben wir mittels Ressourcenauswahlfunktionen die Auswirkungen von Umweltvariablen fur jede Art untersucht, wobei besonders die Rolle von naturlichen Waldern und Baumplantagen betrachtet wurde. Die Auswirkungen der Variablen wurde sowohl auf der home range Skala als auch auf vier verschiedenen Skalen im Umgebungskontext bewertet. Baumplantagen waren neben naturlichen Waldern fur die meisten Arten von gro ss er Bedeutung, darunter waren auch Waldspezialisten wie Dryobates minor und Poecile palustris. Die Verteilung der im Wald lebenden Arten wurde besser durch die Erweiterung der Lebensraume als durch ihre Konfiguration erklart, sowohl auf der home range Skala als auch im Umgebungskontext. Wie zu erwarten, war Sitta europaea die empfindlichste Art fur Landnutzungsanderungen, im Umkehrschluss waren Naturwalder fur das Vorkommen der Art unerlasslich